河南省南街村希望戏曲学校于1997年4月开始宣传招生。南街村所以要办戏曲学校,是为了实施希望工程,弘扬豫剧事业,培养优秀戏曲人才。这是一项为国分忧、为民解难、功在当今、泽被后世的义举。学生在校期间的生活费、学费全免,衣食由学校供给,南街村希望戏曲学校招生的消息经新闻媒介传出后,不到两月时间,考生即达6000多人,他们来自全省100多个县、市。学生们入学后,经过7天军训,于1997年9月8日开课。

  （名誉校长常香玉和学生娃娃们在一起）

　　1997年12月26日,是毛泽东主席诞辰104周年,在这个意义非同寻常的日子里,南街村希望戏曲学校举行了隆重的开学典礼。中国剧协副主席、著名戏剧家赵寻、刘厚生和《中国戏剧》副主编黄维钧专程从北京来到南街村出席盛会。中国剧协副主席、戏剧家郭汉城,中国戏曲学会副会长、戏剧家马少波,河南省委宣传部常务副部长葛纪谦和常香玉同志特为南街村希望戏曲学校题词,常香玉看演出后，上台谆谆教诲学生都要有为人民群众演好戏的好思想，从小树立“台上一分钟、台下十年功”刻苦精神。